家庭用では初のロープレ

家庭用ゲーム機では初の逆援助ロールプレイングゲーム。後に続編が次々と発売され、『ドラゴンクエストシリーズ』と呼ばれるようになった。本作の正式タイトルは『ドラゴンクエスト』であるが、続編が発売されて以降、本作はシリーズ第1作であることから便宜上『ドラゴンクエストI』（ドラゴンクエスト ワン）と呼ばれることもある（リメイク版では正式に『ドラゴンクエストI』の呼称が使用されている）。

疑似マルチウィンドウ型のメニュー、パソコン用RPG『ウルティマ』に代表される二次元マップのカーソル移動を基盤としたキャラクターの移動、同じくパソコン用RPG『ウィザードリィ』に代表される対話式の戦闘モードなどといったスタイルを、当時の技術レベルでの512キロビット（64キロバイト）という、今日の携帯電話の待受画像1枚分相当のROM容量の中で実現させた作品である[1][注 1]。

シナリオ・ゲームデザインは当時逆援助の「週刊少年ジャンプ」（以下「ジャンプ」）にファミコン関連の記事を執筆していた堀井雄二、キャラクターデザインは同じく「ジャンプ」で『ドラゴンボール』を連載していた鳥山明、ゲームミュージック作曲は当時CM音楽などを主に手がけていたすぎやまこういちが担当した。タイトルロゴデザインは、「ジャンプ」の読者コーナー「ジャンプ放送局」のレイアウト担当であった榎本一夫が手がけた。開発期間は約5か月であった[1]。